自从美国联邦调查局开始检查后，所有想在Margaret Goodell免疫学实验室进行小鼠研究的人都必须提交一堆安全措施计划。原因是得克萨斯州贝勒医学院研究员Goodell使用一种铯基辐照器破坏小鼠的骨髓，以便进行干细胞移植手术。但美国政府担心，这种放射性铯可能会被有心人偷去制造“脏”弹。
目前，美国国家核安全管理局（NNSA）正与科学家共事，考证能否用危险性更低的X射线技术取代铯辐照器。不过，研究人员已经使用了数十年的铯辐照器，涉及从免疫学到癌症治疗的广泛研究，有人担忧使用X射线辐照器可能影响研究结论。
已经找出老鼠对这两种设备免疫响应细微差异的Godell更喜欢铯辐照器。该研究小组揭示，与暴露在放射性铯中的小鼠相比，接受X射线照射的小鼠体内一种名为B淋巴细胞的免疫细胞恢复速度更慢，但另一种免疫细胞——骨髓细胞则恢复得更快。她表示，由于这些原因，“很难将使用X射线年前作的同类研究相比对”。
但对于核监管者而言，放射性铯带来的风险显而易见。这种元素的高放射性同位素铯—137呈粉末状，半衰期约为30年，可能对陆地和海洋产生长期影响，并能在空气或水中传播。例如，在日本福岛第一核电站事故后，研究人员从太平洋5000米深处的泥沙中发现泄漏的放射性铯，而在泄漏到大气中的铯-137中，有1.2万万亿至1.5万万亿贝克勒尔降落到海洋中，剩余的落在陆地上，其中落到北美大陆的最多。
人体暴露在这种物质中，可能引发灼伤、辐射病或死亡，症状严重程度取决于暴露剂量。铯辐照器通常被用于清除供应血液中的病原体千亿国际。人们使用铅盒储存放射性氯化铯胶囊。据悉，美国医学研究机构共有800多台铯辐照器。
出于安全考虑，包括法国、挪威和日本在内的许多国家，正在取消血库中铯辐照器的使用，去年，NNSA也开始与该国医院联合着手取缔铯辐照器。寻找能处理血液的替代方法相对简单，如今NNSA正与研究人员合作，以确定在其他应用方面，X射线和铯之间的差异。
“你与医生交谈，他们表示担忧我们正要拿走这些设备。”NNSA放射性安全部门主管Maegon Barlow说，“但我们确实在试着改变，不是强制取缔。”
该机构正与纽约西奈山医疗系统协商，开展新一轮比较X射线和铯辐照器差别的多边研究。西奈山辐射安全首席专员Jacob Kamen指出，一些研究人员已经在进行类似实验了。
西奈山伊坎医学院研究部主任Peter Heeger和同事在即将接受的患者进行的免疫响应测试中使用了铯辐照器。为了预测接受者的身体是否会排斥新器官，研究人员培养了来自器官捐献者体内的B淋巴细胞，并将它们与接受者的免疫细胞进行测试。
但除非被激活，否则B淋巴细胞无法分离出来。这一过程需要有一种名为纤维母细胞的结缔组织细胞的参与。Heeger研究团队使用辐照器照射纤维母细胞，从而阻止它们复制。科学家进行了一系列实验，确定了需要多少X射线才能抑制纤维母细胞生长。
“现在，我们知道了X射线用量，也能在该特定过程中容易地转换辐照器了。” Heeger说。
但Goodell表示，许多研究人员不得不进行繁琐的实验，以确保更换辐照器不会影响实验结果。另外，她也不认为有必要换用X射线，铯辐照器相关安全保护措施已经到位。在贝勒医学院，希望使用铯辐照器的人必须出示安全标志，输入个人识别码，然后扫描虹膜。如果在铯辐照器隔离室内的人违反了安全协议，警报会自动发送到学院安全办公室。
“作为一个生物学家，我不清楚在什么情况下铯辐照器会成为巨大安全隐患。”Goodell说。
终止使用这些设备的拥护者表示，所有行动的目标是清除核材料落入不法分子之手的风险。华盛顿哥伦比亚特区科学家联盟主席Charles Ferguson指出，保护铯辐照器的安全措施可能无法阻止能接触这些设备的人盗取核材料。确保核材料安全的措施常集中于“内贼”以及这些辐照器的处理和回收上。这些设备包含大量铯，足以产生数百年影响。
“我不想人们失去科学的福利。但如果我们能开发出替代技术，在不损害研究的前提下将危险降至零，我认为会是一件好事。”Ferguson说。（张章）
